篆刻藝術(shù),是書法(主要是篆書)和鐫刻(包括鑿、鑄)結(jié)合,來制作印章的藝術(shù),是漢字特有的藝術(shù)形式。篆刻興起于先秦,盛于漢,衰于晉,敗于唐、宋,復(fù)興于明,中興于清。迄今已有三千七百多年的歷史。
早在殷商時代,人們就用刀在龜甲上刻“字”(即現(xiàn)代稱為甲骨文)。這些文字刀鋒挺銳,筆意勁秀,具有較高的“刻字”水平。在春秋戰(zhàn)國至秦以前,篆刻印章稱為“璽”或鉨,璽為在玉上刻制的,鉨是金屬上刻制的。秦始皇統(tǒng)一六國后,規(guī)定“璽”為天子所專用,大臣以下和民間私人用印統(tǒng)稱“印”,從此鉨就廢而不用了。這就形成了帝王用印稱“璽”或“寶”,官印稱“印”,將軍用印稱“章”,私人用印稱“印信”。
篆刻的「篆」字,古時寫作「瑑」,從玉字旁。凡是在玉石上雕琢凹凸的花紋,都叫做“瑑”。后來竹帛成為通行的書寫用具,于是篆字的形符,也由“玉”改為“竹”。其實(shí)在古代凡屬于雕玉、刻石、鏤竹、銘銅的范圍,都可稱為“篆刻”,印章的刻制只是其中的一小部分而已。到了秦始皇時,將全國書體作綜合整理,書分八體,印面上的文字叫“摹印篆”;王莽定六書時,稱為“繆篆”,從此便明定篆書為印章印文的使用字體。唐宋之際,由于文人、墨客的喜好,雖然改變了印章的體制,但仍以篆書作印,直到明清兩代,印人輩出,篆刻便成為以篆書為基礎(chǔ),利用雕刻方法,在印面中表現(xiàn)疏密、離合的藝術(shù)型態(tài),篆刻也由廣義的雕鏤銘刻,轉(zhuǎn)為狹義的治印之學(xué)。而此治印之學(xué)也有人直接稱為“刻印”、“鐵筆”、“鐵書”、“刻圖章”等。
在2009年9月28日至10月2日舉行的聯(lián)合國教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會第四次會議上,中國申報(bào)的端午節(jié)、中國書法、中國篆刻、中國剪紙、中國雕版印刷技藝、中國傳統(tǒng)木結(jié)構(gòu)營造技藝、中國傳統(tǒng)桑蠶絲織技藝、龍泉青瓷傳統(tǒng)燒制技藝、媽祖信俗、南音、南京云錦織造技藝、宣紙傳統(tǒng)制作技藝、侗族大歌、粵劇、格薩(斯)爾、熱貢藝術(shù)、藏戲、瑪納斯、花兒、西安鼓樂、中國朝鮮族農(nóng)樂舞、呼麥等22個項(xiàng)目入選“人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”。