東晉著名的書(shū)法家郗超年輕時(shí)卓越超群,放蕩不羈,有曠世之才,在士林中交游廣泛。他善于清談,見(jiàn)解義理精妙入微。永和元年(345年),會(huì)稽王司馬昱被授為撫軍大將軍,征辟郗超為府掾。
永和四年(348年),桓溫因平蜀之功,進(jìn)位征西大將軍。郗超進(jìn)入桓溫幕府,擔(dān)任征西府椽,后改任大司馬參軍?;笢赜飧哌~,很少推崇他人,但在與郗超交談之后,卻認(rèn)為他深不可測(cè),因此盡心禮待。而郗超也一心追隨桓溫,不久又被授為散騎侍郎。
太和四年(369年),桓溫請(qǐng)求與徐兗二州刺史郗愔、江州刺史桓沖、豫州刺史袁真一同北伐前燕。當(dāng)時(shí),北府兵卒悍勇,桓溫不愿讓郗愔掌握京口重鎮(zhèn)。郗愔對(duì)此絲毫不知,還致信桓溫,表示愿意與他共同輔佐王室,請(qǐng)求率部出河上。郗超將原信毀掉,以父親的名義偽造信件,呈給桓溫。信中寫(xiě)道:“我不是將帥之才,不能勝任軍旅重任,而且年老多病,還是給我一個(gè)閑職,讓我休養(yǎng)吧。徐兗二州的軍隊(duì)就由桓公統(tǒng)領(lǐng)吧。”桓溫得信大喜,當(dāng)即改任郗愔為會(huì)稽內(nèi)史,并自領(lǐng)徐兗二州刺史,兼并了郗愔的軍隊(duì)。同年四月,桓溫自兗州出兵北伐。郗超極力勸諫,認(rèn)為汴水久未浚治,會(huì)影響漕運(yùn)?;笢夭宦?tīng),執(zhí)意進(jìn)軍,并由清水進(jìn)入黃河。郗超再次勸諫,認(rèn)為桓溫入黃河之法是逆水而進(jìn),難通漕運(yùn),擔(dān)心前燕拒守不戰(zhàn),會(huì)令晉軍糧道斷絕,陷入無(wú)糧困境。他建議桓溫盡率全軍直擊前燕國(guó)都鄴城,這樣不論前燕逃回遼東后方、拒守鄴城或出兵決戰(zhàn)都有利于北伐進(jìn)展。郗超又提出另外一個(gè)比較穩(wěn)健的策略,建議桓溫堅(jiān)守河道,控制漕運(yùn),儲(chǔ)蓄糧食,直至明年夏天再繼續(xù)進(jìn)攻。他認(rèn)為如不速戰(zhàn)速?zèng)Q,當(dāng)戰(zhàn)事拖延至秋冬后,在水量減少而北方早降溫的客觀條件之下,會(huì)令到晉軍更難維持。但桓溫全都不聽(tīng)。九月,桓溫在枋頭被燕將慕容垂擊敗,大敗而回。
桓溫北伐的本意是要建立功勛,然后回朝接受九錫,從而奪取政權(quán),但卻因枋頭兵敗,威望頓減。咸安元年(371年),桓溫收復(fù)壽春,對(duì)郗超道:“這次勝利能雪枋頭兵敗之恥嗎?”郗超則表示不能。當(dāng)夜,郗超對(duì)桓溫道:“明公身居重任,如果不能效仿伊霍、廢立皇帝,不足以鎮(zhèn)壓四海,震服宇內(nèi)。”桓溫采納了他的建議,決定廢黜皇帝司馬奕。同年十一月,桓溫散布流言,稱(chēng)司馬奕因陽(yáng)痿不能生育,并讓寵臣相龍、計(jì)好、朱炅寶等人參侍內(nèi)寢,而后宮所生三子并非皇帝親生。不久,桓溫率軍入建康,以褚太后的名義下詔,廢司馬奕為東海王,并立會(huì)稽王司馬昱為皇帝,是為晉簡(jiǎn)文帝。當(dāng)時(shí),郗超擔(dān)任中書(shū)侍郎,坐鎮(zhèn)朝廷,百官皆畏其權(quán)勢(shì)。謝安曾與王坦之一同去拜訪郗超,一直等到天色已晚也未能入見(jiàn)。王坦之打算離去,謝安道:“你就不能為了性命,先忍一忍嗎?”簡(jiǎn)文帝雖被立為皇帝,但卻形同傀儡,常擔(dān)心被桓溫廢黜。后來(lái)天現(xiàn)異象,熒惑入太微,這在當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是帝位不保的征兆,司馬奕被廢時(shí)也有同樣的天象。簡(jiǎn)文帝非常不安,甚至向郗超詢問(wèn)桓溫是否會(huì)再行廢立。郗超斷言道:“桓大司馬正對(duì)內(nèi)穩(wěn)定國(guó)家,對(duì)外開(kāi)拓江山,我愿用全家百余口來(lái)?yè)?dān)保,不會(huì)發(fā)生那種不正常的政變。”簡(jiǎn)文帝稍微安心,又吟誦庾闡詩(shī)道:“志士痛朝危,忠臣哀主辱。”簡(jiǎn)文帝因不能承受巨大的心理壓力,在位不到兩年便憂憤病死。
桓溫死后,郗超改任司徒左長(zhǎng)史,但因母喪離職。他認(rèn)為父親郗愔是名公之子,位遇應(yīng)在謝安之上,但一直處于閑職,而謝安卻能掌握朝政,對(duì)此憤恨不平。謝安對(duì)郗超也是深恨不已。守孝期滿后,朝廷起復(fù)郗超為散騎常侍,后又授為宣威將軍、臨海太守。他都沒(méi)有接受。 太元二年十二月(378年1月),郗超病逝,年僅四十二歲。